Ci sono storie, ed esistenze, che vale la pena conoscere. Che devono arrivare lontano per toccare l’animo di chiunque. Storie che ci aiutano a comprendere la bellezza della diversità.
Houston Vandergriff è un fotografo, di natura e viaggio, che vive e lavora a Knoxville, Tennesse. Sin da giovanissimo ha viaggiato in tutte le 95 contee del suo Stato natale, il Tennessee, e in 49 dei 50 Stati Uniti, oltre che in 5 province canadesi e in 26 Paesi del mondo. Houston è un ragazzo con la sindrome di Down. A causa del basso tono muscolare, dovuto alla sindrome, il suo linguaggio non è sempre facile da comprendere. Grazie alla fotografia, che ama da sempre, è in grado di condividere e formulare il suo pensiero del mondo senza pronunciare una parola. Attraverso le parole di Katie, la madre, scopriamo la vita e il mondo di Houston.
Iniziamo dal principio: come Houston ha scoperto la fotografia e quando ha deciso di impregnarsi seriamente in questo lavoro?
Houston ha sempre avuto una macchina fotografica tra le mani. Quando viaggiavamo, le sue sorelle maggiori disegnavano immagini e scrivevano storie sulle cose che vedevano. Houston, il più giovane della famiglia, spesso non aveva le capacità motorie per scrivere o disegnare. Così gli abbiamo regalato delle macchine fotografiche usa e getta per permettergli di contribuire agli album di famiglia. Durante le scuole medie ha partecipato al progetto fotografico 4-H. Alle superiori è stato leader adolescenziale e finalista statale per il progetto fotografico. Quando si è diplomato e ha iniziato a guardare al futuro, la fotografia di viaggio è stata una scelta naturale. Ha conseguito i certificati di fotografia e di fotografia avanzata presso l’Università del Tennessee Professional Programs. Ciò ha comportato più di 200 ore di lezione, compiti a casa, viaggi sul campo, tutoraggio e revisione del portfolio. Ha lavorato diligentemente per imparare e incorporare le basi dell’illuminazione e della composizione. Ha una capacità naturale di vedere il meglio in una situazione. Ha continuato a lavorare per allenare il suo occhio e i suoi riflessi e per continuare a sviluppare nuove abilità.
Le sue immagini riguardano in particolare il mondo della natura e i viaggi; cosa attira l’attenzione di Houston?
Houston non incontra mai un estraneo. È a suo agio nel provare e fare cose nuove. Vive nel Tennessee, negli Stati Uniti, ma la sua macchina fotografica gli apre porte in tutto il mondo. Ovunque la disabilità è vista come una maledizione. La più grande passione di Houston, oltre al wrestling della WWE, è contribuire ad abbattere gli stereotipi obsoleti con la sua macchina fotografica. Gli piace molto visitare luoghi iconici, come il Big Ben di Londra, il Colosseo di Roma, i tulipani in Olanda e la Torre Eiffel di Parigi. Ma gli piace anche uscire dai sentieri battuti ed esplorare nuovi luoghi, persone ed esperienze.
Houston è un fotografo che viaggia tantissimo per poter arricchire la sua fotografia, ed è una persona molto attiva all’interno della comunità. Come si approccia alle nuove tecnologie?
Una collega fotografa, Chelsea Northrup, una volta ha detto a Houston: «Hai una bellissima visione della vita e si vede nelle tue foto». Nel 2021, quando il Covid ha cancellato diversi viaggi di famiglia, abbiamo trovato il tempo di scavare tra le sue fotografie. Ha viaggiato in 26 Paesi e in 49 dei 50 Stati Uniti. Ciò che abbiamo scoperto è diventato la base del suo negozio di stampe online. Nel 2022, Houston ha scoperto il mondo degli NFT (Non-Fungible Tokens) per la sua fotografia. È membro fondatore dell’Artists United Collective, che comprende 26 fotografi provenienti da una dozzina di Paesi, tra cui l’Italia. La prima collezione del gruppo è andata completamente esaurita prima del lancio ufficiale. Non è stato confermato, ma Houston è forse il primo fotografo NFT al mondo con la sindrome di Down.
Quale significato assume per Houston la fotografia come linguaggio espressivo?
A causa della sua sindrome di Down, Houston non parla sempre in modo chiaro. La fotografia gli ha dato voce. Houston è un fotografo di viaggio, imprenditore e influencer. La sua fotografia è diventata una piattaforma internazionale per stimolare il cambiamento. Downs & Towns, LLC è un affare di famiglia. Houston lavora dietro la macchina fotografica, mentre io con le sue sorelle lavoriamo dietro la tastiera. Attraverso i vari social media (ad esempio Tiktok, Instagram, Twitter, ecc.) ci impegniamo a cambiare le narrazioni obsolete che circondano la sindrome di Down e la comunità dei disabili.
Ho letto che a causa della sindrome di Down, Houston, è stato vittima di bullismo. In che modo la fotografia, se lo ha fatto, lo ha aiutato a superare quei momenti dolorosi?
Quando la parola è difficile, è difficile spiegarsi in molte situazioni. Per Houston, avere una macchina fotografica significa avere una voce. La diversità include la disabilità. In molti Paesi, ancora oggi, i bambini con la sindrome di Down vengono abortiti. In alcuni luoghi il tasso di aborto si avvicina al 100%. Attraverso la fotografia Houston si sforza di mostrare il valore e la bellezza di ogni vita. Come famiglia amiamo restituire quando possiamo. Doniamo una parte dei proventi a organizzazioni che sostengono i bisogni speciali. Inoltre, Houston, dona cartoline fotografiche alle nuove famiglie con bambini affetti dalla sindrome di Down e da altre esigenze speciali. Nell’ultimo anno ha raccolto abbastanza per pagare i servizi igienici accessibili ai disabili di una scuola per disabili in Guatemala; Houston poi ha incontrato gli studenti durante un viaggio nel 2019.
Cosa vorreste dire a chi guarderà le sue fotografie e leggerà l’intervista?
C’è una grande bellezza nel mondo, se aprissimo gli occhi per vederla. Ogni persona ha un grande valore. Ogni vita vale la pena di essere vissuta. Ogni momento è degno di essere celebrato. La fotografia permette di farlo. Ancora oggi vengono fatte scelte per minimizzare, o addirittura eliminare, le persone a causa di una disabilità. Houston vuole usare la fotografia per ispirare, educare e sostenere. Diffonde luce e gioia ovunque vada. La sua fotografia gli permette di arrivare ancora più lontano.
